Художественное образование А. М. Герасимов получил в МУЖВЗ (1903-15), где его наставниками были крупнейшие русские живописцы рубежа XIX и XX вв. У них он заимствовал широкую этюдную манеру письма, смелый мазок, сочный колорит.

Окончив в 1910 г. живописное отделение, он, чтобы продолжить занятия у Коровина, поступил на архитектурное. После нескольких лет работы в родном Козлове, где прошли его детские годы, художник в 1925 г. вернулся в Москву. Здесь он присоединился к АХРР - ассоциации художников, совмещавших новизну советской политизированной тематики с традиционными живописными приемами; именно поэтому художники АХРР лишь себя называли "реалистами", всех же прочих - "формалистами" и "эстетами", непонятными народу.

Герасимов имел дар легко схватывать портретное сходство и ощущал себя в первую очередь портретистом, хотя нередко обращался и к пейзажной живописи, создав ряд тонких и лиричных по настроению пейзажей ("Март в Козлове", 1914; "После дождя. Мокрая терраса", 1935, и др.). Среди его портретов, индивидуальных и групповых, со временем начинают преобладать изображения людей высокопоставленных, руководителей государства и партии. Его большие холсты, не лишенные плакатного пафоса, - "В. И. Ленин на трибуне" (1930), "И. В. Сталин и К Е. Ворошилов в Кремле" (1938), "Гимн Октябрю" (1942) и др. - становятся образцами официального стиля советской живописи.

С конца 1930-х гг. Герасимов не только живописец, но и официальный руководитель художественной жизни страны, жесткий хозяин, возглавлявший основные творческие организации: председатель правления Московского отделения Союза художников (1938-40), председатель оргкомитета Союза советских художников (1939-54). На этих постах он был энергичным проводником, а отчасти и творцом художественной политики сталинских десятилетий.

В 1949–1960 руководил творческой мастерской станковой живописи в АХ СССР.
 В 1947–1957 – президент АХ СССР.
Народный художник СССР, действительный член АХ СССР, Лауреат Государственных премий СССР, награжден орденом В.И. Ленина, доктор искусствоведения. Получал многие правительственные награды.