Его отец, Александр Николаевич Серов, был композитором и музыкальным критиком. В семье Серовых часто бывали Репин, Антокольский.

У Валентина рано проявились художественные способности, сначала его учителем был А.Кемпинг, а затем И.Репин. Сначала занятия с Серовым Репин проводил в Париже, потом в Москве и Абрамцеве.

После поездки в Запорожье, в 1880 году, Репин направляет Серова в петербургскую Академию художеств, где его наставником становится П.Чистяков. Творчество Серова вызывает восхищение и у Чистякова, и у его современников.

Жизнь Серова в Абрамцеве и Домотканове оказала большое влияние на формирование его, как художника. Здесь он создает свои знаменитые портреты - "Девочка с персиками", на котором изображена дочь Мамонтова Вера, и "Девушка, освещенная солнцем", портрет двоюродной сестры. Оба портрета наполнены особой одухотворенностью и поэтичностью, что сразу выделило Серова среди других художников и сделало его популярным.

За картину "Девочка с персиками" Валентин Серов был награжден премией Московского общества любителей художеств.

В 1887 году Валентин Серов женился на Ольге Федоровне Трубниковой, вскоре у них появляются дети. Своих сыновей Юру и Сашу Валентин Серов нарисовал позднее на картине "Дети".

Серов много и увлеченно работает, создавая произведения, ставшие позже классикой русской живописи. Им написаны портрет Мики Морозова , И. Левитана, Н. Лескова, М.Морозовой, С.Боткиной, М.Ермоловой и много других работ.

Во время революции 1905 года появляются его политические карикатуры "1905 год: После усмирения", "1905 год. Виды на урожай 1906 года", картины "Баррикады, похороны Н. Э. Баумана", "Солдатушки, бравы ребятушки, где же ваша слава?".

В эти годы Серова увлекают темы истории и мифологии. Художник создает картину "Петр I". В мае 1907 года Валентин Серов едет в Грецию, которая произвела на него большое впечатление своими памятниками и скульптурами. В 1910 году им написано поэтическое сказание "Похищение Европы" и несколько вариантов "Одиссея и Навзикаи". Вместе с тем он продолжает и портретный жанр - появляются портреты О. Орловой, Г. Гиршмана.