С 1869 по 1875 г. учился в Академии художеств в Петербурге. В 1877 г. переехал в Москву. В 1881 г. вступил в Товарищество передвижных художественных выставок, стал членом Союза русских художников. Неоднократно совершал путешествия за границу — посетил Германию, Францию, Австрию, Италию, Швейцарию, Испанию (1883—1884, 1897, 1900, 1910 гг.).

Тема большинства работ Сурикова — прошлое России. На его полотнах реальные исторические лица соседствуют с людьми самых разных сословий. В основе композиции картин художника находится, как правило, конфликт между изображаемыми персонажами.

Первое значительное произведение Сурикова — «Утро стрелецкой казни» (1881 г.) — сразу принесло автору известность. Картина «Меншиков в Берёзове» (1883 г.) показывает душевную борьбу и одиночество знаменитого соратника Петра I в глухой сибирской ссылке.

Героизм и фанатичность защитников старообрядчества при столкновении с никонианством стали основой замысла монументального полотна «Боярыня Морозова» (1887 г.).

В 90-х гг. наступил новый этап в творчестве Сурикова. Его работы того времени отличаются яркостью красок, многоплановостью изображения. «Взятие снежного городка» (1891 г.) — эпизод народной игры на Масленой неделе. В картинах «Покорение Сибири Ермаком» (1895 г.), «Переход Суворова через Альпы» (1899 г.) художник восхищается мужеством и выносливостью русских воинов.

Последнее крупное произведение Сурикова — «Степан Разин» (1907 г.). В полотне нашли отражение народные представления о вожде Крестьянской войны XVII в. Кисти художника принадлежит также ряд портретов и акварелей.