В 1870 году отправляется в путешествие по реке Волге, делает зарисовки и эскизы, на основе которых создаёт картину «Бурлаки на Волге», по заказу великого князя В. Александровича.
Картина имеет колоссальный успех, впечатляет своей выразительностью, проработкой персонажей и удивительной убедительностью. Работа над картиной длилась три года.

Следующая награда художника — Большая золотая медаль, за картину «Воскрешение дочери Иаира».

В 1878 году Репин от украинского историка услышал рассказ о том, о том, как турецкий султан написал запорожским казакам требование к покорности и признание его власти. Казаки же в своём ответе султана отлично затроллили. История эта Репину безумно понравилась, тут же был сделан карандашный набросок, но сама работа над картиной длилась в течение 10 лет.

В 1882 году художник переезжает в Санкт-Петербург, где становится деятельным членом Товарищества передвижных художественных выставок и, по сути, является лидером реалистичной школы живописи.
Но в 1887 году покидает товарищество, так как считает не правильным, то, что передвижники зациклены на себе и не хотят видеть в своих рядах новых участников.
В этом же году он разводится со своей женой В. А. Шевцовой. Этот брак подарил ему 4 детей (сына и трёх дочерей).

Далее начинается педагогический этап жизни.
В 1893 г. Репин становится действительным членом Академии художеств.
В 1894-1907 годах он — профессор-руководитель мастерской, а в 1898-1899 гг. — ректор Академии.

В 1899 году Илья Ефимович второй раз женится на Н. Б. Нордман, покупает земельный участок в посёлке Куоккала (Финляндия), строит усадьбу и называет её «Пенаты».
В этой усадьбе он проводит свои последние 30 лет жизни.