Родился 31 мая 1862 г. в Уфе в семье купца. Рисованием стал заниматься, учась в Уфимской гимназии. В 1874 г. уехал в Москву, чтобы продолжить образование в реальном училище. В 1876—1881 гг. занимался в Училище живописи, ваяния и зодчества в Москве и в натурном классе Академии художеств в Петербурге у таких известных художников, как В. Г. Перов и И. Н. Крамской.
В 1885 г. Нестеров создал полотно «Призвание Михаила Фёдоровича Романова», за которое получил звание свободного художника. Размеренное течение жизни нарушила смерть жены в 1886 г. Художник обратился к религиозной тематике. Он искал нравственный идеал в одухотворённой гармонии древнерусской жизни. Эти устремления выразились в картинах «Юность преподобного Сергия» (1889 г.), «Святая Русь» (1916 г.), росписи в Марфо-Мариинской обители (10-е гг. XX в.) и других храмах.
Свою самую известную картину «Видение отроку Варфоломею» (1889—1890 гг.) художник начал компоновать с пейзажа. «Ряд пейзажей и пейзажных деталей, — вспоминал Нестеров, — были сделаны около Комякина. Нашёл подходящий дуб для первого плана, написал самый первый план, и однажды с террасы абрамцевского дома совершенно неожиданно моим глазам представилась такая русская, русская осенняя красота. Слева холмы, под ними вьётся речка (аксаковская Воря)… Кое-что изменить, что-то добавить, и фон для моего „Варфоломея” такой, что лучше не выдумать. И я принялся за этюд. Он удался, а, главное, я, смотря на этот пейзаж, им любуясь и работая свой этюд, проникся каким-то особым чувством „подлинности”, историчности его… Я уверовал так крепко в то, что увидел, что иного и не хотел уже искать».
Нестеров был членом Товарищества передвижных художественных выставок и одним из членов – учредителей Союза русских художников.
В 1907 г. в Петербурге состоялась его персональная выставка. В 1917 г. Нестеровым созданы портреты русских философов П. А. Флоренского и С. Н. Булгакова.
С приходом к власти большевиков художник окончательно перешёл к работе в жанре психологического портрета.
Умер 18 октября 1942 г. в Москве.
Описание картин Нестерова М.В.